– Вижу, ты и тут подготовился, – мрачно заметил Матиас. – И когда успеваешь-то?
– Успеваю, – развёл руками Канцлер. – Ночей не сплю, за государство радею. Должность у меня такая, обязывает успевать.
– Чалхе-то откуда взялась? Я думал, их давно всех повывели. – Генерал, не предлагая собеседнику, налил себе коньяку, выпил разом, но закусывать не стал. Пропал аппетит что-то.
– Из королевского зверинца, секретный павильон. – Канцлер тоже плеснул в бокал, сделал глоток. – Работаем по договоренности: она убивает кадета по имени Дастин, но прочих охотников не трогает, а я отпускаю её на свободу… Как же, на свободу, ха! Ситуация под контролем – население посёлка эвакуировано, а посёлок в оцеплении. Полсотни фаербольных арбалетчиков в противоколдовской амуниции высшего уровня, чёрта с два она им глаза отведёт или зачарует.
– Ну-ну, – неопределённо сказал Матиас. – Понятно.
– Значит, считаем вопрос закрытым? – Канцлер встал, отряхнул с френча и брюк хлебные крошки. Не прощаясь, направился к двери; уже на пороге вдруг остановился, оглянулся, сказал через плечо: – Ты смотри не уходи, сейчас к тебе активисты придут. Вместе с Дастином. Сегодня же, к вечеру, их надо отправить в экспедицию, время не ждёт. – Канцлер вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
С полминуты генерал сидел молча, зло глядя на дверь. Потом выругался и с силой запустил в неё бокалом.
Копыта глухо стучали по утрамбованной земле. В предвечерней тишине были слышны лишь поскрипывания сёдел, звяканье уздечек да слабое, доносящееся сверху чириканье какой-то полевой пичуги, затерявшейся в небесной синеве. Высокие стены магического училища давно скрылись за горизонтом; съехав на очередной развилке с основной, мощёной камнем дороги, отряд юных колдунов-охотников скакал теперь по широкой тропе, ведущей к далёкому лесу. Там, у лесной кромки, возле вековых деревьев-великанов, располагался посёлок лесорубов, где – судя по слухам – ныне свирепствовал оборотень, секач-людоед, вырезавший за последние дни едва ли не половину жителей поселения.
Дастин, отстав от группы, ехал замыкающим – хмурый, недовольный. Недовольный тем, что поддался на уговоры друзей и ввязался в странную, непонятную авантюру. Нет, поначалу всё выглядело вполне логично и правильно, как в задаче из магоучебника: предположим, есть терроризирующий поселян оборотень, которого надо эффективно уничтожить – каким образом, при помощи каких боевых средств? И три варианта ответа… Но это же магоучебник! В реальности имеются дополнительные условия, не относящиеся к сухой академической науке. Скажем, дюжие лесорубы, народ неробкого десятка – мужики, не боящиеся ни чёрта, ни болотной ведьмы Клоанцы, прекрасно умеющие работать топорами. Что им кабан-секач, даже кровожадный оборотень, выследили бы и убили в любом случае! Но даже если б дрогнули те лесорубы, поняли, что не совладать им с нечистью, то и тогда нашлась бы управа на чудище: в конце концов, существует королевская служба магобезопасности, занимающаяся подобными случаями. Достаточно сделать заявку через инфошар, чтобы служба быстрого реагирования в считанные часы прибыла на место происшествия разобраться с чудовищем… Скорей всего – и Дастин в этом не сомневался – друзья попросту захотели прославиться, оставить о себе память в училище как о крутых бойцах со всяческой колдовской жутью. Оттого-то и внезапная спешка, лихорадочная торопливость: а ну как службисты опередят? А есть ли на самом деле тот оборотень или нет его, дело десятое – мол, приедем на место, там разберёмся.
Во всяком случае, экипирован отряда был основательно, соответствующе заданию: арбалетные болты с серебряным напылением, посеребрённые клинки шпаг, предохраняющие от оборотней амулеты и обереги. Плюс заранее подготовленные, старательно наговоренные противооборотневые заклинания, упакованные в «звукострелы», особые звуковые трубки с изогнутыми рукоятями: зачастую в пылу боя совершенно нет времени произнести нужное заклятье, особенно если оно длинное. А то и того хуже, если текст заклинания вдруг напрочь забывается – увы, подобная беда может случиться с любым магом, даже самым опытным. Звуковые трубки позволяли «выстреливать» нужным заклятием во врага не теряя времени на произнесение: спрессованные в секундный пронзительный визг, они разили сразу и наповал. Разумеется, маги-ветераны категорически не признавали те звуковые трубки, считая их магическим извращением и гнусным, нечестным приспособлением. Впрочем, подобное отношение не мешало тем же магам использовать «звукострелы» при необходимости, особенно в разборках друг с другом.
Что ещё беспокоило Дастина, это та лёгкость, с которой начальник училища дал разрешение на экспедицию. Дал, не глядя в глаза пришедшим к нему кадетам, отведя угрюмый взгляд в сторону – словно чем-то перед ними, кадетами, знатно провинился… Встреча с генералом оставила в душе Дастина неприятный осадок.
– Эгей, Дастин, чего приуныл? – обернулся к нему скакавший впереди группы сержант Маркус, верный друг, весельчак и забияка. – Уж не собрался ли себя хоронить, а? Брось, дело-то пустяковое, подумаешь оборотень, ерунда! Убьём и отпразднуем победу, я позаботился о необходимом, – он хлопнул рукой по чересседельной сумке, отозвавшейся бутылочным перестуком. – Уж гульнём так гульнём в честь окончания преддипломной практики! Эй, Томас, Патрик, верно говорю? – крикнул сержант: двое всадников, тоже хорошие ребята, с радостью поддержали его предложение, захохотали, заулюлюкали в полный голос. Дастин невольно улыбнулся, кивнул согласно – и впрямь, чего это он вдруг расхандрился? Никаких неожиданностей быть не может, прочь грусть-тоска с глупыми мыслями!
Пришпорив коня, Дастин нагнал товарищей.
Было кадету Дастину двадцать два года, семь из которых он провёл в военно-магическом училище. В училище, заменившем ему и дом, и семью – которую он, в общем-то, не знал: отец погиб на дуэли, когда Дастин был малышом; несчастная мать, не вынеся потери любимого мужа, вскоре удалилась в монастырь, оставив сына на попечение дальних родственников. Отношения с теми родственниками у Дастина не сложились, а потому, едва он достиг возраста поступления в военное училище, то немедленно подал туда заявление. И поступил на удивление легко, что немало удивило самого Дастина и сильно расстроило родственников, прочивших ему нищенскую суму да холодную тюрьму.
Темноволосый, по-уставному коротко стриженный, высокий и плечистый, Дастин пользовался неизменным успехом у дам. Но жениться не торопился, ещё успеется! В отличие от сокурсников, в большинстве своём уже оженившихся, Дастин не собирался ехать на место будущей службы семейным человеком: сначала он должен наладить военную карьеру, а уж после… Там будет видно.
Примерно через час пути, в наступающих сумерках, наконец-то показались черепичные крыши домов – вскоре отряд из четырёх всадников неспешно въехал в посёлок лесорубов. Посёлок был пуст и тих: ни лая собак, ни играющей на улицах детворы, ни огонька в окнах, словно вымерли все. Или же оборотень-секач успел таки довести своё кровавое развлечение до конца.
– Жутковато тут, – оглядываясь по сторонам, вполголоса признал Маркус, – на всякий случай подготовьте арбалеты, самое время. – Зарядив оружие посеребренными болтами, охотники направились к центру посёлка. Рысью проскакав по безжизненным улочкам – мимо тёмных одноэтажных домиков, мимо ухоженных дворов, – экспедиция неожиданно оказалась перед добротным зданием с красноречивой вывеской над крыльцом: «Питейное заведение „Топор без топорища“. В окнах питейного заведения мерцал слабый свет – похоже, в здании кто-то был. Вполне возможно что и оборотень, в его человеческом обличии.
– Патрик, остаёшься с конями, – спешившись, тихо приказал сержант. – Томас и Дастин, со мной. Бдительность не терять, мало ли чего, – он осторожно зашагал по ступенькам крыльца вверх, держа перед собой арбалет. Томас и Дастин, немного приотстав, последовали за ним. Маркус уже собрался было пинком распахнуть дверь, когда та отворилась – на пороге, держа в одной руке свечной фонарь, а в другой пустую корзину, стояла девушка. Скорей всего служанка: в длинном, до щиколоток, тёмном платье, с белым фартучком и белым же кокетливым чепцом на голове. Девушка испуганно охнула, едва не налетев на Маркуса, выронила корзину.